« Je suis un nouvelliste, eux sont des reporters.  »

Après avoir réalisé plusieurs portraits d'inconnus lors d'un voyage en Russie à l'âge de 28 ans, armé d'un appareil photo emprunté, Duane Michals a sacrifié l'autonomie de l'image unique. 
En effet une seule photographie ne lui suffit pas à exprimer la complexité de ses pensées. Il impose la narration séquentielle dès 1966, créant sa réputation avec ses Sequences. Il accompagne ses tirages de texte, puis une histoire, et plus tard des poèmes ; pour lui il s'agit de la même trace qu'il peut laisser, ses annotations étant manuscrites. 
Ses photographies sont en noir et blanc afin de ne pas déconcentrer l'attention par des détails inutiles. Comme Roland Barthes le déclare dans la Chambre claire , le noir et blanc révèle la vérité originelle.
Michals aborde alors différents thèmes dont les principaux sont souvent des oppositions binaires tel la vie et la mort, le corps et l'esprit, la jeunesse et l'âge mûr, le tout par le biais des séquences (environ 5 clichés), ou encore de jeux de surimpression. 
L'ensemble de son œuvre est imprégné d'ironie, de surprise ou de tension dramatique qu'il rend par des expressions et une gestualité exagérées, rarement grotesques, parfois burlesques. Ses modèles jouent dans une scène dont le scénario a été élaboré par Michals lui-même, et dans des endroits réels utilisés comme décor (rue, cage d'escalier, chambre à coucher…). 
Aussi, Michals accorde à la lumière le rôle essentiel d'agent révélateur, utilisant toujours la lumière naturelle, en extérieur, ou encore celle d'une fenêtre pour une prise de vue en intérieur.
L'art de Duane Michals réside dans sa capacité à donner un aspect visuel à des notions abstraites : le temps, les rêves, l'absence, la mémoire et finalement la preuve de notre existence que seule la photographie peut fixer « seul la photo colle à l'événement dans le temps et l'emprisonne implacablement », ou comme l'écrit Roland Barthes, comment la photographie capte le «corps dans son passage à l'immobilité».

Ces quelques livres publiés par Michals traduisent ses questionnements métaphysiques : 

- Changements, 1981, dans lequel il photographie plusieurs personnes de son entourage à plusieurs années d'intervalle, montrant ainsi la trace du temps sur leurs visages et leur corps.
- The nature of desire, 1986, ouvrage consacré au désir physique et spirituel, et à la poursuite de la beauté.
- Eros et Thanatos, 1992, exploration du thème d'Eros, l'amour, et de la mort par le biais de photos recouvertes d'inscriptions manuscrites ou accompagnées de poèmes.
- Questions without answers, 1994, dans lequel il pose des questions qu'on ne peut résoudre, comme " qu'est ce que l'univers ? Qu'est ce que la vie ? Qu'est ce que la mémoire ? "

Photographe autodidacte, gagnant sa vie en réalisant des clichés publicitaires, Duane Michals poursuit son œuvre personnelle qui reste au centre de ses préoccupations. Sans être sentimentaliste (il est avant tout un poète), Michals s'adresse à chacun de nous par ses mises en scène fictives et métaphoriques qui nous évoquent une situation déjà vécue (une rencontre fortuite dans la rue, voir lien site : http://www.studium.iar.unicamp.br/zero/chance.htm ), ou un sentiment déjà éprouvé (mélancolie, conscience d'être face à la mort). Ce qui l'intéresse est d'aller au-delà de la réalité des apparences, ce pourquoi Marco Livingstone le nomme " photographe de l'invisible ". De toute évidence, Michals, par sa touche personnelle teintée d'émotion, de sensualité (le nu évoque pour lui la vulnérabilité de chacun) et marquée par l'interrogation de notre présence sur terre, parvient à installer un dialogue intime avec son public. 

Lorraine Karleskind